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1798 marschierten französische Truppen in der Schweiz ein, was den Zusammenbruch der Alten Eidgenossenschaft bewirkte. Die progressiven Kräfte setzten sich durch und gründeten einen zentralistischen Staat, welcher auf den Idealen der Französischen Revolution beruhte. Diesem Staat erwuchs heftiger Widerstand, vor allem in der Innerschweiz. In Nidwalden kam es zu einem Aufstand, welcher von den Franzosen blutig niedergeschlagen wurde.
Auch innerhalb der progressiven Kräfte gab es keine Einigkeit über die Zukunft der Schweiz; Staatsstreiche waren während dieser Zeit an der Tagesordnung. Die Staatskassen waren durch die französischen Truppen geplündert worden, und es gelang dem neuen Staat nicht, ein funktionierendes Steuersystem auf die Beine zu stellen. Die finanziellen Probleme und der fehlende Rückhalt des Zentralstaates in der Bevölkerung führten dazu, dass die Helvetik scheiterte. Am 19. Februar 1803 diktierte Napoleon_Bonaparte die Mediationsakte, welche einen Kompromiss zwischen der alten und der neuen Ordnung darstellte und das Zentralstaatsmodell beendete.