Die ersten Fossilien (Schädelfragmente und Unterkiefer) wurden 1964 von Leakey, Tobias und Napier in Olduvai, Kenia, gefunden.

Im Vergleich zum früheren Australopithecus und Paranthropus hatte er mit ca. 725 ccm ein um 30 % grösseres Hirnvolumen (H. sapiens ca. 1250-2000 ccm). Es wird angenommen, dass sie ihre Nahrung mit Fleisch ergänzten, um ihr grösseres Gehirn zu versorgen, und deshalb erstmals Steinwerkzeuge herstellten. Sie wurden ca. 1,45 m groß und wogen bis ca. 40 kg.

Man ist sich noch nicht sicher, ob H. habilis ein direkter Vorfahre der späteren Homo-Arten war oder ob er sogar zu den Australopithecinen zu zählen ist.