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Er gilt als einer der Schöpfer des literarischen Realismus. Seine Menschliche Komödie (La Comédie humaine) umfasst mehr als 90 Romane und Kurzgeschichten, mit denen er die Realität des modernen bürgerlichen Frankreich darzustellen vermochte.
Balzacs Arbeitsgewohnheiten waren legendär - er schrieb bis zu 15 Stunden pro Tag, wobei er sich durch unzählige Tassen schwarzen Kaffees aufrecht erhielt. Wegen dieses außerordentlich Produktivität zeigen viele der Romane kleine Unvollkommenheiten und in einigen Fällen ein unvorsichtiges Schreiben an. Mehrere jedoch gelten als Meisterwerke: