Der i486 war seinem Vorgänger, dem 80386 sehr ähnlich. Wesentlicher Unterschied war die Optimierung einiger häufig gebrauchter Befehle und die Integration eines Caches als schnellen Zwischenspeicher auf den Chip. Die meisten i486 Modelle hatten außerdem einen mathematischen Koprozessor integriert, der Gleitkommaberechnungen erheblich beschleunigte. Durch diese Verbesserung konnte im Durchschnitt die doppelte Geschwindigkeit eines 80386 mit gleicher Taktfrequenz erreicht werden. Einige preiswertere Modellvarianten waren allerdings äquivalenten 80386 CPUs unterlegen.

Intel fertigte verschiedene Varianten des i486:

• i486SX - eine Billigvariante des i486DX mit deaktiviertem Koprozessor
• i486DX - CPU mit IA32 Befehlssatz, mathematischem Koprozessor und 8 KB Cache
• i486DX2 - äquivalent zum i486DX, allerdings ist die interne Frequenz des Prozessors das Doppelte des externen Frequenz ("Front Side Bus")
• i486SX2 - äquivalent zum i486SX, allerdings mit doppelter interner Taktfrequenz
• DX4 - wie i486DX2, allerdings mit dreifacher (nicht vierfacher!) interner Frequenz
• i486SL - stromsparende Variante des i486DX zum Einbau in Notebooks
• i486SL-NM - stromsparende Variante des i486SX zum Einbau in Notebooks
• i486 Overdrive - Versionen von SX, SX2, DX, DX2 und DX4 zum Aufrüsten von existierenden Systemen