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Unter Imperialismus (lat. imperium = Reich) versteht man das Ausdehnungsbestreben von Großstaaten.
Die Erscheinung des Imperialismus gibt es die gesamte Geschichte hindurch. Die Benutzung des Wortes Imperialismus ist neueren Datums.
Wortgeschichte und Bedeutungsvarianten
Erstmals wurde das Wort Imperialismus für die Großmachtbestrebungen Napoleon I benutzt. Später wurde es zunächst vor allem für die Erweiterung des britischen Kolonialreiches ("Empire") gebraucht. Ende des 19. Jahrhunderts gab es ein allgemeines europäisches Bestreben, Kolonialreiche zu errichten. Diese Phase wird als Zeitalter des Imperialismus bezeichnet.
Danach wird das Wort ganz allgemein für Bestrebungen benutzt, die - z.B. aus ideologisch-missionarischen Gründen - eine Weltherrschaft oder zumindest die Herrschaft über großräumige Gebiete außerhalb des eigenen Stammlandes anstreben. So sprach bzw. spricht man insbesondere vom Sowjet-Imperialismus und vom US-Imperialismus.
In der marxistischen Geschichtsphilosophie wird seit Lenin der Imperialismus als Endstufe des Kapitalismus interpretiert.
Als Gegenbewegung gegen die im Zeitalter des Imperialismus errichteten Kolonialreiche etablierte sich der Nationalismus, der die Unabhängigkeit von fremden Mächten anstrebte und oft auch erreichte.