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Die Kationen und Anionen ziehen sich elektrostatisch an, die bei der Vereinigung der beiden Ionenarten freiwerdende Energie wird als Gitterenergie bezeichnet und ist die eigentliche Triebkraft der Salzbildung.
Da sich das elektrostatische Feld gleichmäßig in alle Raumrichtungen erstreckt, entstehen sehr regelmäßige Ionengitter, durch die unterschiedlichen Ionenradien entstehen allerdings verschiedene ionische Gittertypen: Natriumchlorid-Gitter, Cäsiumchlorid-Gitter, Zinkblende-Gitter, Fluorit-Gitter und andere, die nach den charakteristischen Vertretern benannt sind.