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Die IRA wurde 1919 als Armee der Parlamentarischen Bewegung Irlands gegründet. Aufgrund ihrer Gewaltbereitschaft wurde sie aber bereits 1922 in beiden Teilen Irlands verboten. Die IRA wurde zweimal gespalten. Zuerst bildete sich die "Provisional IRA" die radikaler und gewaltätiger war als die IRA, und schließlich die "Real IRA" die jegliche Kooperation mit der Regierung Englands ablehnt.
Die IRA ist gut bewaffnet. Abgesehen von den ca. 800 Sturmgewehren sowie 400 Handfeuerwaffen besitzt sie auch schwere Waffen wie Mörser, Granatwerfer, Landminen und Boden-Luft-Raketen. Die Waffen stammen zum Großteil aus den USA und Libyen.
Finanziert wird die IRA durch eine Hilfsorganisation in den USA namens NORAID. Diese ist in Gebieten wie Schutzgelderpressung und ähnlichem tätig, aber auch legal im Baugewerbe und der Gastronomie.
Insgesamt sind der IRA über 3000 Menschen zum Opfer gefallen.
Die Abkürzung ist deckungsgleich mit dem lateinischen Wort ira - dt.: "Zorn".
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