1968, 1972 und 1976 nahm er im Segeln an den Olympischen Sommerspielen teil. Er spielte im belgischen Rugby-Team.

1991 wurde er Mitglied des IOC und Präsident des belgischen NOK. 2001 wurde er als Nachfolger von Juan Antonio Samaranch zum Präsidenten des IOC gewählt. Einer der Kernpunkte seiner Politik ist die Beschränkung der Anzahl der Olympiateilnehmer auf 10.000.