Tobin wurde weltweit bekannt mit seinem Vorschlag, eine Abgabe auf Devisengeschäfte zu erheben und das Geld über die Weltbank Entwicklungsländern zugute kommen zu lassen. Diese Forderung, welche auch als "Tobin-Steuer" bezeichnet wird, wurde von den Bewegung der Globalisierungsgegnern aufgegriffen.