Er wurde 1933 in York (England) als John Barry Prendergast geboren. Seine Mutter war Pianistin; seinem Vater gehörte eine Kinokette.

1957 gründete er nach dem Verlassen der Army die Rock'n Roll-Band "John Barry & The Seven", mit der er in England sehr erfolgreich wurde.

1960 bekam Barry den ersten Auftrag, die Musik für den Film "Beat Girl" (deutsch: "Heiß auf nackten Steinen") zu schreiben, in dem Rock'n Roll eine große Rolle spielten sollte. Der große Durchbruch kam 1962, als er von den Produzenten des ersten James Bond-Filmes ("James Bond jagt Dr. No") angesprochen wurde, das musikalische Titelthema zu schreiben. Damit war er so erfolgreich, dass er auch für die nächsten James Bond-Filme den Soundtrack komponierte (z.B. "Goldfinger", "Liebesgrüße aus Moskau").

John Barry wird oft verwechselt mit John Williams, dem Komponisten der Star Wars-Filmmusik.

John Barrys Filmmusik (Auswahl aus über 120 Soundtracks)