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Er ist dem sog. Symbolismus zuzuordnen. Zunächst war er Beamter im französischen Staatsdienst. Er wandte sich neuen literarischen Zirkeln zu, kehrte am Ende seines Lebens aber zum Katholizismus zurück und verbrachte seine letzten Jahre in einem Kloster.
Sein Hauptwerk ist "Gegen den Strich" (orig. A rebours), die Geschichte eines jungen Adeligen, der sich - ermüdet und gelangweilt von den üblichen Zerstreuungen seines Standes - in ein Landhaus nahe Paris zurückzieht und nur noch in einer künstlich geschaffenen Welt sinnlicher Genüsse lebt, die seine übermäßig verfeinerten Sinne ansprechen.
Ein weiteres wichtiges Werk ist "Tief unten", die Geschichte eines Journalisten im Strudel des Mystizismus.