Er galt als Wunderkind und gewann bereits im Alter von 12 Jahren einen Wettkampf gegen den kubanischen Landesmeister. 1921 gewann er die Weltmeisterschaft gegen Emanuel Lasker (4 Siege, 10 Unentschieden, keine Niederlage). 1927 verlor er den Titel in Buenos Aires gegen Alexander Aljechin.

Sein Stil war sehr solide, insbesondere in seiner besten Zeit zwischen 1914 und 1924 galt er als nahezu unbesiegbar.