Nach dem Tode des Pertinax erreichte das römische Kaisertum einen vorläufigen Tiefpunkt, als die Prätorianer den Kaiserthron schlicht an den Meistbietenden versteigerten. Da Didius Iulianus seine Versprechen jedoch in keiner Weise einhalten konnte, wurde er schnell wieder ermordet. Nach diesen knapp zwei Monaten ließen es sich die Römer eine Lehre sein und machten nie wieder Anstalten, den Thron zu versteigern.

Herkunft

Didius Iulianus wurde am 30. Januar 133 in Mailand als Sprössling einer der angesehensten Familien der Stadt geboren. Seine nordafrikanische Mutter war mit Salvius Iulianus verwandt, der wiederum unter Hadrian ein allseits bekannter Jurist war.

Wie fast alle Römer seines Standes suchte Iulianus seinen Lebenslauf in der Politik. Um 162 wird er das erste Mal als Praetor genannt. Danach befehligt er in Mainz eine römische Legion, bevor er von 170 an fünf Jahre lang als Statthalter die Provinz Gallia Belgica regiert.

175 war Iulianus zusammen mit Pertinax Konsul unter Marc Aurel. Danach war er wieder von 176 bis 177 Statthalter - diesmal in Illyrien. 178 zog er nach Germanien und kehrte danach nach Italien zurück. Nachdem er von dem Vorwurf einer Verschwörung gegen Commodus freigesprochen wurde, zog er als Prokonsul nach Pontos und Bithynien ein. Anschließend war er Prokonsul in der Provinz Africa.

Herrschaft & Tod

Nach dem Ableben Pertinax' eilte laut Cassius Dio der überaus reiche, wenngleich eher unbeliebte Iulianus nach Rom und unterbreitete den Prätorianern ein großzügiges Angebot. Nach erbittertem Feilschen erteilten die Soldaten schließlich für 25000 Sesterzen pro Soldat Iulianus den Zuschlag; der Mitbewerber Sulpicianus, früherer Schwiegervater des Pertinax ging leer aus, da die Prätorianer zusätzlich fürchteten, dass er Pertinax' Tod rächen könnte.

Nach diesem Handel zwangen die Soldaten den Senat, Iulianus zum neuen Kaiser zu ernennen. Um den Volkszorn, der nun aufkam, zu bändigen, machte Iulianus weitreichende Versprechungen, die jedoch ergebnislos blieben.

Iulianus soll bis an Unterwürfigkeit grenzend höflich gewesen sein; mit rauschenden Festen versuchte er, die Senatoren auf seine Seite zu ziehen. Doch gefährlich war - das verkannte er - der Widerstand innerhalb des Militärs. Bereits nach wenigen Wochen äußerte sich der Unmut in der Ausrufung von gleich drei Gegenkaisern durch deren Truppen: Clodius Albinus, Prescennius Niger und Septimius Severus - alles Statthalter diverser Provinzen - stellten sich in Opposition zum momentanen Herrscher. Clodius Albinus und Septimius Severus schlossen sich zusammen und marschierten gemeinsam auf Rom zu. Der syrische Statthalter Prescennius Niger wird nicht weiter erwähnt; vermutlich gab er angesichts der weiten Entfernung zu Rom sein Vorhaben auf.

Währenddessen reagierte Iulianus auf die Bedrohung (die Rebellen standen bereits in Ravenna, wo u.a. die gesamte zweite Hauptflotte der römischen Marine überlief) mit Planspielen, die Rom in eine einzige Festung verwandeln sollten. Überall wurden Mauern hochgezogen und Gräben angelegt. Es ging sogar das Gerücht, dass er Elefanten aus dem Zirkus für die Stadtverteidigung einsetzen wollte.

Iulianus beging nun einen schweren Fehler, als er für diese Wehrmaßnahmen die Prätorianer abbefahl. Die Elitekämpfer, die solche schwere körperliche Arbeit nicht gewohnt waren, versuchten, ihren Aufgaben auf jede nur mögliche Weise zu entkommen. Der Wehraufbau lief daher nur sehr zögerlich an.

Schließlich wurde Septimius Severus zum Staatsfeind erklärt. Der Senat schickte eine Delegation, die diesen an seinen Eid zur Reichstreue erinnern sollte. Die meisten Boten hingegegn liefen gleich über.

Verzweifelt schickte Iulianus nun einen seiner Prätorianerpräfekten los, der Septimius Severus bitten sollte, den Posten des Mitkaisers zu akzeptieren. Dieser jedoch ließ den Boten schlicht umbringen und schickte den verängstigten Prätorianern eine Botschaft, in der er folgendes Angebot machte: Wenn die Gardisten ihm den Mörder des Pertinax auslieferten und sich ihm anschlössen, garantiere er ihnen die Straffreiheit. Die Prätorianer nahmen das Angebot an.