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Gängige Anforderungen an einen Kernel sind Parallelverarbeitung verschiedener Aufgaben (Multitasking), Einhaltung zeitkritischer Grenzen, Offenheit für unterschiedlichste Anwendungen und Erweiterungen.
Ein Kernel - auch wenn allgemein konzipiert - wird immer konkret angepasst an eine bestimmte Hardware bzw. an eine Prozessorgruppe.
Häufig wird zwischen monolithischen und Mikrokerneln unterschieden.
Beispiele: Linux-Kernel, von Linus Torvalds 1991 erstellt und seitdem als Open Source-Projekt weltweit weiterentwickelt.