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Nach dem Zusammenbruch des Römischen Imperiums gab es lange Zeit keine nennenswerte Kriegsindustrie auf europäischem Boden, was den Wert einer Kettenrüstung noch erhöhte. Die Kettenrüstung war die bevorzugte Rüstung der wohlhabensten Männer während des Früh- und Hochmittelalters, daneben existierten diverse Arten von Textil- und Lederrüstungen, zudem Schuppenpanzer. Im Gegensatz zur römischen Kettenrüstung bedeckte die Kettenrüstung im Verlauf des Früh- und Hochmittelalters immer grössere Teile des Körpers. Die normannischen Kämpfer die auf dem Teppich von Bayeux aus dem 11. Jahrhundert n.Chr. zu sehen sind tragen Kettenrüstungen die bis zu den Ellbogen und bis zu den Knien reichen und über eine Kettenhaube verfügen - genau wie die Rüstungen ihrer angelsächsischen Gegner, weshalb man nicht von einem normannischen Rüstungstyp sprechen kann. Einige auf dem Teppich abgebildete Kämpfer tragen eine Kettenrüstung die bereits über Beinteile verfügt.
Eine komplette mittelalterliche Kettenrüstung, die einen Grossteil des Körpers schützte wog in der Regel knapp über 20 Kilogramm. Sie bestand aus mehreren zehntausend Stahlringen, die ineinander vernietet wurden um ein Aufplatzen der Ringe - etwa durch Pfeilschüsse - zu erschweren. Deshalb war es äusserst aufwändig eine solche Rüstung herzustellen, was sich auch im Preis widerspiegelte. Eine Kettenrüstung konnte so viel kosten wie mehrere Dutzend Rinder, weshalb es sich nur wohlhabende Adelige - und manchmal auch Geistliche - leisten konnten eine solche Rüstung zu erwerben. Die Hersteller von Kettenrüstungen wurden in Deutschland Panzermacher genannt. Die Panzermacher waren zunftgebunden.
Eine Kettenrüstung bot einen sehr guten Schutz vor Schnittverletzungen, aber gegen wuchtige Hiebe und kraftvolle Stiche half sie nur bedingt. Deshalb wurde es im Hochmittelalter üblich, unter der Kettenrüstung eine Textilrüstung zu tragen die man als Gambeson bezeichnete. Ohne eine solche Unterbekleidung wäre das Tragen einer Kettenrüstung relativ unangenehm gewesen. Ausserdem erhöhte sich dadurch der Schutz, den eine Kettenrüstung vor Hieb- und Stichwaffen bot.
Nachteilig an einer Kettenrüstung war die Tatsache, das ein Grossteil ihres Gewichtes auf den Schultern des Trägers lastete. Ausserdem bot sie auch in Verbindung mit einem Gambeson kaum einen Schutz gegen Lanzenstiche, Armbrustbolzen und Pfeile die mit einem Langbogen abgefeuert wurden. Deshalb ging man ab der Mitte 13. Jahrhunderts dazu über, die Kettenrüstung nach und nach durch Metallplatten zu verstärken oder zu ersetzen. Diese Entwicklung war um das Jahr 1400 abgeschlossen und resultierte in dem Plattenpanzer.
Da ein Plattenpanzer aber möglichst flexibel sein musste, blieben bestimmte Körperteile wie die Achseln und der Genitalbereich ungeschützt. Deshalb trug man auch lange Zeit nach Aufkommen des Plattenpanzers ein Kettenhemd unter dem Harnisch, oder man schützte zumindest die Lücken die der Plattenpanzer liess durch Kettengeflecht. Deshalb wurden bis zum Verschwinden von Plattenpanzern auch Kettenrüstungsteile verwendet. Bei dem einfachen Fussvolk war es z.B. während des 16. Jahrhunderts üblich, einen Hals- und Nackenschutz aus Kettengeflecht - den so genannten Bischofskragen - zu verwenden. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts kam zwar ein Genitalschutz für Plattenpanzer - die so genannte Brayette - auf, diese konnte aber auf dem Rücken eines Pferdes nicht getragen werden weshalb auch in diesem empfindlichen Bereich bis zuletzt oftmals Kette verwendet wurde. Auch in Fechtkämpfen kam es noch längere Zeit vor das man unter der Kleidung ein Kettenhemd trug.
Mit dem Ende des Plattenpanzers in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts kam auch das Ende für die Kettenrüstung. In anderen Kulturkreisen fand die Kettenrüstung aber teilweise noch bis weit in das 19. Jahrhundert hinein Verwendung. Während des Ersten Weltkriegs experimentierte man wieder verstärkt mit dem Einsatz von Rüstungen, darunter auch Kettenrüstungsteile. So trugen britische Tank-Besatzungen einen Gesichtsschutz aus Kette, dessen Nutzen aber äusserst gering war. Nach diesem gescheiterten Wiederbelebungsversuch verschwand die Kettenrüstung aus dem Sortiment der im Krieg verwendeten Schutzwaffen.
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