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Kinshasa wurde 1881 von Henry Stanley als Handelsposten gegründet und Léopoldville zu Ehren des damaligen Königs Léopold II von Belgien genannt. 1920 wurde die Stadt Hauptstadt von Belgisch-Kongo.
Nach der Machtergreifung 1965 von Mobutu Sese Seko wurde Léopoldville 1966 umbenannt nach dem Namen eines ehemaligen Dorfes Kinshasa, das in der Nähe lag.
Kinshasa ist auch eine Industriestadt, die die Güter aus dem Landesinnern verarbeitet.