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Während seiner Karriere im Südwesten der USA war er Trapper, Führer, Scout, Rancher, Indianeragent und sogar Soldat im Rang eines Brigadegenerals.
Seine Berühmtheit verdankte er ursprünglich seiner Tätigkeit als Führer der Expedition John C. Freemonts, der eine Karte der westlichen Land- und Flusswege erstellen wollte, in Richtung Pazifik. Die gutgeschriebenen Aufzeichnungen Freemonts waren sehr populär und machten Carson zum allseits beliebten Helden.
Um 1840 bekämpfte er die Mexikaner in Kalifornien und nahm ebenfalls am Sezessionskrieg teil. Zum Ende seines Lebens als Indianeragent zettelte er unrühmlicherweise einen brutalen ökonomischen Kampf gegen die Navajo an, indem er die zugesagten Warenlieferungen manipulierte, um sie an ihrem festgelegten Reservationsplatz zu halten.