Die ursprüngliche Funktion der Kleidung ist der Schutz des menschlichen Körpers vor äußerlichen Einflüssen wie Kälte, Nässe oder Hitze etc.
Weitere Funktionen der Kleidung sind als Schmuck des Kleidungsträgers sowie die Präsentation von Rangunterschieden oder Standesunterschieden und somit die Abgrenzung bzw. Zugehörigkeit von andern gesellschaftlichen Gruppenn bzw. Individuen.

Kleidung lässt sich unterscheiden durch

• unterschiedliche Materialien (z. B. Leder, Fell, Webstoff, künstlicher Faserstoff mit unterschiedlichem Design),
• unterschiedliche Formen (z. B. Rock, Hose, Mantel, Kleid, Bluse, Schuhe etc.)
• unterschiedliches Beiwerk der Kleidung (Accessoires und Schmuck)
• unterschiedliche Moden der einzelnen Epochen bez. Jahrzehnt
• die gesellschaftlichen Gründe für die Ausprägung: Gesellschaftliche Distinktion

So kann man anhand der Kleidung unterscheiden

• den Volksstamm (stammesspezifische Kleidung),
• die Nation (Nationaltracht, z. B. Tunika und Toga)
• die militärische Zugehörigkeit (Uniform)
• die Religion, (religionsspezifische Kleidung)
• den Beruf, (Berufskleidung)
• die Vereinszugehörigkeit, (Trachtenen) etc.

Kleidung kann geschlechtsspezifisch, altersspezifisch oder auch standes-/klassen-/kastenspezifisch sein.
In den westlichen Industriestaaten begründen die verschiedenen Lebensstile die unterschiedlichen Ausprägungen von und Abgrenzungen durch Kleidung.