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1958 löste Mao Zedong den Großen Sprung nach vorn aus, mit dem er die chinesische Wirtschaft radikal umgestaltete. Fast alle Bauern wurden in Volkskommunen konzentriert, was einen Bruch mit der traditionellen Landwirtschaft bedeutete. In Folge dessen verhungerten Millionen Menschen. Durch die Misswirtschaft in der Industrie steuerte China zusätzlich in eine gewaltige Wirtschaftskrise.
Wegen zunehmender Kritik trat Mao den Staatsvorsitz ab und übergab ihn an den pragmatischen Liu Shaoqi. Ein weiterer wichtiger Mann in der Kommunistischen Partei (KP) war Deng Xiaoping, der weniger revolutionär eingestellt war und viele Dinge an der Lehre Maos bezweifelte.
Mao lehnte diesen neuen Kurs jedoch ab, weswegen er versuchte, seine alte Machtstellung wieder zu erlangen. Mit Unterstützung des chinesischen Generals Lin Biao und seiner Frau Jiang Qing löste er 1965 die Große Proletarische Kulturrevolution aus.
Lin Bao verbreitete einige Schriften Maos in Buchform unter den Soldaten seiner Armee. Wenig später wurde dieses rote Buch als Mao-Bibel in Millionen Exemplaren unter der Bevölkerung verteilt, wodurch sich ein neuer Personenkult entwickelte, und erneute revolutionäre Gedanken bei den Menschen hervorgerufen wurden.
Unter der Jugend des Landes bildete man Rote Garden. Unter dem Vorwand, altes und reaktionäres Gedankengut zu bekämpfen, wurden Säuberungsaktionen in großer Zahl durchgeführt, bei dem Parteimitglieder, Intellektuelle und Offiziere verhaftet und teilweise sogar erschossen wurden. Besonders die Roten Garden gingen mit äußerster Radikalität vor. Sie blockierten den Unterricht an Hochschulen, zerstörten Kulturdenkmäler und fielen prügelnd und randalierend über alle Feinde der neuen Ära her. Wahrscheinlich waren sie auch für den Tod von Liu Shaoqi verantwortlich.
Wenig später schossen Rote Garden wie Pilze aus dem Boden, einige von ihnen wurden auch von Gegnern Maos aufgestellt. Daraus resultierten Massenschlachten, bei denen sich die Garden sogar selber umbrachten.
Um die Revolution wieder unter Kontrolle zu bringen, musste die oberste Führung die Volksbefreiungsarmee einsetzen.
Auf dem 9. Parteitag 1969 wurde die Kulturrevolution beendet. Deng Xiaoping war inzwischen als Verräter denunziert und General Lin Bao zum Nachfolger Maos bestimmt worden. Die so genannte Viererbande unter der Führung von Jiang Qing konnte das Prinzip der von Mao geforderten ständigen Revolution weiterhin aufrecht erhalten.
Erst als 1976 Mao Zedong starb, wurde die Kulturrevolution wirklich beendet. Die Viererbande wurde verurteilt und Deng Xiaoping rehabilitiert. 1981 wertete die KP die Revolution als Desaster.
siehe auch: Hundert-Blumen-Bewegung