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Ist die Diode in Durchflussrichtung geschaltet, strahlt sie Licht ab. Im Laufe der Entwicklungen wurde die Leuchtkraft der LED immer mehr gesteigert und LEDs für unterschiedliche Farben entwickelt. Die Leuchtkraft einer LED wird gewöhnlich in mcd (m Candela ) angegeben.
LED werden unter anderem für Zustandsanzeigen, Verkehrsleitsysteme und Informationstafeln verwendet. Infrarot-Leuchtdioden werden in Fernbedienungen für Fernsehgeräte eingesetzt.
Der Wirkungsgrad von LEDs wird oft überschätzt: Tatsächlich liegen weisse LEDs mit 15-20 lm/W im Bereich der Halogenstrahler. Vorteile bringen momentan nur monochrome Anwendungen (Ampeln u. ä.), bei denen sonst Filter eingesetzt werden, die den Wirkungsgrad der bisher verwendeten Glühbirnen deutlich reduzieren. Die beste Energieausbeute haben Natriumdampflampenn mit 200 lm/W.
Anders als Glühlampen sind Leuchtdioden keine Temperaturstrahler. Sie emittieren
Licht in einem begrenzten Spektralbereich. Die Energieanregung in einem Festkörper
führt zu deutlich breiteren Spektralbändern als die in einem Gas z.B. einer
Metalldampflampe.
Leuchtdioden gibt es in allen Spektralfarben, angefangen bei (unsichtbaren) Infrarot-Leuchtdioden mit einer Wellenlänge um 1000 nm, über rot, gelb, grün hin zu blau. Seit kurzem gibt es sogar Leuchtdioden, die im UV jenseits von 400 nm strahlen. Weiße Leuchtdioden arbeiten nach der gleichen Idee wie Leuchtstoffröhren. Blaue Leuchtdioden enthalten Fluoreszenz-Farbstoffe, die kurzwelliges in langwelliges Licht umsetzen und so das blaue Farbspektrum zu weißem Licht ergänzen.
Mehrfarbige Leuchtdioden bestehen aus mehreren (2 oder 3) Dioden in einem Gehäuse. Bei der Ausführung mit 2 Anschlüssen sind 2 LED in Gegenrichtung parallel geschaltet. Je nach Polarität leuchtet die eine oder andere Diode. Eine Wechselspannung regt beide Dioden an und erzeugt eine Überlagerungsfarbe.
