Die Lithosphäre (feste Gesteinshülle) umfasst die Erdkruste und Teile des Erdmantels bis zu einer Tiefe von ca. 100 km. Sie besteht aus sechs großen Platten: die Amerikanische, die Eurasische, die Afrikanische, die Pazifische, die Indisch-Australische sowie die Antarktische Platte. Diese Platten schwimmen auf der so genannten Asthenosphäre und befinden sich in ständiger Bewegung, die durch thermische Konvektionsströmungen im Erdmantel verursacht wird.

Diese Bewegungen führen

• bei konvergierenden (zueinanderdriftenden) Platten zum
  • Hinabgleiten der schweren ozeanischen Kruste unter die kontinentale, wodurch Tiefseerinnen und Gebirgszüge entstehen (Bsp: Japanische Küste).
  • Aufbäumen riesiger Faltengebirge durch Kollision zweier Kontinentalplatten (Bsp: Himalaya).
• bei divergierenden (auseinanderdriftenden) Platten zu Spalten in den Ozeanen, die durch aufsteigende und sofort erstarrende Magma gefüllt werden, welche abkühlt und neue ozeanische Kruste bildet (Bsp: Mittelatlantischer Rücken). Unterwassergeysire produzieren am Ozeanboden gewaltige Mengen an Gasen und erzeugen hohe Temperaturen, wodurch in diesen Gebieten schwarz rauchende Türme sog. Black Smoker entstehen.