Für gewöhnlich werden die Mitglieder des Magistrats, oft Dezernenten genannt, durch die Legislative (z.B. die Stadtverordnetenversammlung) gewählt. Der wichtigste Dezernent ist der meistens Bürgermeister. In Großstädten gibt es häufig noch zusätzlich einen Oberbürgermeister, der aber oft direkt durch die Bürger gewählt wird.

Der Magistrat ist in verschiedene Dezernate unterteilt. Dies sind meistens: