Die Flüssigkeit wird einem Becherglas, (beispielsweise einem Erlenmeyerkolben oder Ähnlichem) auf eine Platte gestellt, unter der ein Magnet mit einstellbarer Geschwindigkeit rotiert. Dieser Magnet wirkt auf einen im Becher liegenden, stabfömigen zweiten Magneten – den Rührfisch) – und versetzt die Flüssigkeit dadurch in Bewegung.

Der Rührfisch ermöglicht es Flüssigkeiten steril zu vermischen. Damit ein Rührfisch sterilisiert werden kann, ist er mit einem hitzebeständigem Kunststoff beschichtet.

Meist ist in die Stellplatte eine Heizvorrichtung zum gleichzeitigen Erwärmen der Flüssigkeit integriert. Damit der kleine Magnet wieder aus dem Gefäß genommen werden kann, benutzt man einen langen Magnetstab, die so genannte Rührfischangel.