Er gräbt sich in den Monaten April und Mai aus dem Erdboden, fliegt hauptsächlich im Mai und Juni und ernährt sich überwiegend von Blättern von Laubbäumen. Bei bis zu drei Eiablagen werden 10-30 Eier in eher feuchte Humusböden eingebracht. Nach 4-6 Wochen schlüpfen die Engerlinge.

Maikäfer haben eine Zykluszeit von 4 Jahren, d.h. dass die frischgeschlüpften Engerlinge nach vier Jahren eine vollständige Metamorphose zum geschlechtsreifen Tier durchgemacht haben. Diese Zyklen sind regional synchronisiert, auf 4 Jahre mit niedrigem Aufkommen folgt in bestimmten Gebieten ein Jahr mit deutlich mehr Käfern. Diesem Zyklus ist vermutlich ein über 20-jähriger Populationsrhythmus überlagert, an dessen Phaseende eine der berüchtigten Maikäferplagen steht.
Die Motivation für das Lied von Reinhard Mey, "Es gibt keine Maikäfer mehr", kommt höchstwahrscheinlich von den Folgen der massive Bekämpfung der Maikäfer mit Insektiziden bis in die 1970er hinein.

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