Nach einem Studium der englischen Sprache und Literatur an der University of Toronto und der Harvard University lehrte sie ab 1964 als Literaturwissenschaftlerin an verschiedenen Universitäten. Heute lebt sie in Toronto. Sie ist verheiratet mit dem Schriftsteller Graeme Gibson.

Parallel zu ihrer Tätigkeit an der Universität veröffentlichte sie ihre literarischen Arbeiten; zunächst wurde sie vor allem als Lyrikerin, später auch als Literaturkritikerin wahrgenommen. Im Jahr 1969 veröffentlichte sie ihren ersten Roman. Bekannt geworden ist sie vor allem durch die Veröffentlichung von Der Report der Magd (The Handmaid's Tale) (englisch 1985, deutsch 1987) und durch zahlreiche Kurzgeschichten.

Sie beschäftigt sich sehr viel mit Fragen zur Stellung der Frau in der Gesellschaft, die oft in Form von Romanen oder Science-Fiction-Geschichten behandelt werden, aber auch mit anderen aktuellen gesellschaftlichen Problemen und Umweltfragen. Dazu kommt ihr Interesse für kanadische Geschichte und Literatur. Insgesamt zeichnet sie sich durch ein reiches Schaffen aus.

Bibliographie

• 1969 (D: 1985) Die essbare Frau (Org.: The edible Woman)
• 1976 (D: 1984) Lady Orakel (Org.: Lady Oracle)
• 1978 (D: 1979) Der lange Traum (Org.: Surfacing)
• 1978 (D: 1978) Strömung (DDR) (Org.: Surfacing)
• Ein Kuriosum im deutsch-deutschen Literaturbetrieb: 1978 erschien im DDR Reclam Verlag Leipzig die Übersetzung von Surfacing unter dem deutschen Titel 'Strömung', während ein Jahr später der BRD Verlag Claassen Düsseldorf dasselbe Buch mit derselben Übersetzerin (Reinhild Böhnke), jedoch nicht in derselben Version, es gibt Unterschiede in der Übersetzung, unter dem Titel 'Der lange Traum' veröffentlichte.
• 1978 (D: 1979) Unter Glas - Erzählungen (Org.: Dancing Girls and other stories)
• 1979 (D: 1980) Die Unmöglichkeit der Nähe (Org.: Life before Man)
• 1981 (D: 1982) Verletzungen (Org.: Bodily Harm)
• 1985 (D: 1987) Der Report der Magd (Org.: The Handmaid's Tale) von Volker Schlöndorff 1989 unter dem Titel Die Geschichte der Dienerin verfilmt
• 1989 (D: 1990) Katzenauge (Org.: Cat's Eye)
• 1989 (D: 1994) Der Salzgarten (Org.: Bluebeard's Egg)
• 1992 (D: 1995) Gute Knochen (Org.: Good Bones)
• 1993 (D: 1994) Die Räuberbraut (Org.: The Robber Bride)
• 1996 (D: 1996) Alias Grace (Org.: Alias Grace) 1974 schrieb Atwood zum gleichen Thema das Fernsehspiel The Servant Girl (Das Dienstmädchen)
• 2000 (D: 2000) Der blinde Mörder (Org.: The Blind Assassin)
• 2003 (D: 2003) Oryx und Crake (Org.: Oryx and Crake)

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