Bei der Meinungsforschung werden durch Befragungen auf der Basis eines repräsentativen Querschnitts der Bevölkerung Primärdaten gesammelt und interpretiert. Die Befragung kann entweder persönlich oder per Telefon erfolgen. In der Meinungsforschung kann es sowohl um einmalige Probeerhebung wie auch um Langzeituntersuchung gehen. Langzeituntersuchungen können entweder in Form wiederholter Befragungen (z. B. die Sonntagsfrage) oder in Form von Panel-Untersuchungen vor sich gehen, bei denen über einen Zeitraum von oft mehrere Jahren wiederholt genau diesselben Personen befragt werden. Letzteres ist insbesondere wichtig um Veränderungen um Meinungsbild detailliert messen zu können.

Meinungsforschung erhebt den Anspruch die Öffentliche Meinung wiederzugeben. Allerdings stößt sie dabei auf diverse Probleme:

• Gerade wenn von der Meinung auf Verhalten rückgeschlossen werden soll, zeigt sich oft, dass die Meinung über ein Verhalten vom tatsächlichen Verhalten des Befragten abweicht.
• Insbesondere bei als sozial unerwünscht empfundenen Meinungen/Verhalten neigt ein Teil der Befragten dazu, diese nicht zuzugeben.
• Sowohl durch das Verhalten des Interviewers als auch durch suggestive Fragestellungen ist es möglich bestimmte Antworten zu provozieren. Dies soll zwar vermieden werden, kommt aber in der Praxis dennoch regelmäßig vor.
• Bei persönlichen Befragungen wird Regelmäßig öffentlich bekannt, dass die oft in prekären Arbeitsverhältnissen arbeitenden Interviewer ausgefüllte Fragebögen fälschen, um ihr Gehalt aufzubessern.
• Insbesondere bei Telefonbefragungen werden manchmal Zweifel an der Repräsentativität geäussert, da die Telefoninterviews überdurchschnittlich oft vom als so empfundenen "Familienoberhaupt" beantwortet werden.

In der Politik wird Meinungsforschung zum einen in der Wahlforschung verwandt, zum anderen in der Befragung zu spezifischen Politikthemen. Demokratietheoretisch stößt dies oft auf Kritik: die Ausrichtung der Politik an der Meinungsforschung würde traditionellere Formen der politischen Willensbildung aushöhlen. Die Orientierung der Politik an der durch unsichere Konzepte erhobenen wankelmütigen Meinung würde populistische anstelle von inhaltlich richtigen Lösungen bevorzugen.

Die Wirtschaft verwendet die Meinungsforschung vor allem im Gebiet der Marktforschung.