Die Menschewiki waren Mitglieder der revolutionären Sozialdemokratischen Arbeiterpartei Russlands (SDAPR) und wurden von Julius Martov geleitet.

Sie wurden aus einem Streit zwischen Martov und Lenin, der ebenfalls der SDAPR angehörte, gebildet. Lenin wollte eine kleine Partei schaffen, deren Mitglieder ausschließlich Revolutionäre sein sollten, und die von einer großen Zahl von Sympathisanten getragen wurde. Martov hingegen befürwortete eine große Partei von Aktivisten.

Auf dem zweiten Parteitag der SDAPR kam es zur Spaltung. Obwohl viele Mitglieder dem Vorschlag Martovs zustimmten, stellten seine Anhänger in der Führungsriege der Partei die Minderheit. In Folge dessen wurden sie Menschewiki genannt (von russ menschinstwo - Minderheitler). Die Anhänger Lenins bildeten die radikaleren Bolschewiki.

Ein bekannter Sympathisant der Menschewiki war Leo Trotzki, der ständig bemüht war zwischen den beiden Fraktionenen zu vermitteln.

In der Revolution von 1905 übernahmen die Menschewiki eine Führungsrolle. Außerdem waren sie aktiv an der Bildung der Gewerkschaften und des Sowjet (Arbeiterrat) beteiligt. Dennoch bekamen Lenins Bolschewiki mehr Zulauf. Ein Grund war die kompromisslose und radikale Haltung Lenins während des ersten Weltkriegs. Die militärischen Niederlagen der Zaren-Regimes und die zunehmende Not der Bevölkerung, verstärkten ab 1917 den Gedanken an eine Revolution. Die Menschewiki hingegen waren nicht bereit für einen sofortigen Umschwung. Obwohl sie auch die Einführung des Kommunismus anstrebten, wollten sie zuerst ausreichende Reformen einleiten.