Das Mercury-Programm war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der USA. Es dauerte von 1959 bis 1963 und hatte zum Ziel, einen Menschen im Orbit um die Erde zu fliegen. Die Frühphase wurde von der NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) geplant, durchgeführt wurde es von der neu gegründeten NASA.
Die Mercury-Raumkapseln konnten nur einen Astronauten aufnehmen. In kurzen ballistischen Einsätzen mit einer Dauer von zirka 15 Minuten wurde der Einfluss der Schwerelosigkeit auf den Menschen untersucht und Erfahrungen für die Rückkehr und Bergung der Kapseln gesammelt.
Das Programm begann mit 20 unbemannten Starts. Die bemannten Flüge waren:
- Mercury 3 (5. Mai 1961, suborbital)
- Mercury 4 (21. Juli 1961, suborbital):
Nach 15 Minuten Flug stürzt die Kapsel mit dem Namen Liberty Bell 7 planmäßig, 500 km vor der Küste Floridas in das Meer. Aus ungeklärten Ursachen wird der Ausstieg zu früh abgesprengt, so dass die Kapsel sinkt. Der Astronaut Virgil Gus Grissom konnte sich retten (stirbt jedoch sechs Jahre später bei einem Test vor dem Apollo 1-Start). Die Liberty Bell 7 wurde 1999 im Meer gefunden und geborgen.
- Mercury 5 (in Erdumlaufbahn; bemannt mit dem Schimpansen Enos)
- Mercury 6 (20. Februar 1962; in Erdumlaufbahn)
- Mercury 7 (24. Mai 1962; in Erdumlaufbahn)
- Mercury 8 (3. Oktober 1962; in Erdumlaufbahn)
- Mercury 9 (15. Mai 1963; in Erdumlaufbahn)
Am 12. Juni 1963 wurde das Mercury-Programm offiziell eingestellt. Es folgte das Gemini-Projekt.
