Darüber was Mitteleuropa ist, macht man sich schon seit 1763 Gedanken, und im Laufe der Zeit ist man zu vielen verschiedenen Schlüssen gekommen. Das politische Mitteleuropa (heute oft falsch mit dem Anglizismus "Zentraleuropa" bezeichnet) umfaßt die Länder Deutschland, Polen, Tschechien, Schweiz, Liechtenstein, Österreich, Slowenien, Ungarn, Slowakei. Auch die Teile von Rumänien (Siebenbürgen) und der Ukraine, die innerhalb des Karpatenbogens liegen, sowie die nördlich von Save und Donau liegenden Teile von Kroatien und Serbien können in einem weiteren Sinn noch zu Mitteleuropa gezählt werden.

Das ethnographische Mitteleuropa, der Bereich in dem sich Sitten, Bräuche und Alltagskultur ähneln, deckt sich mit dem Gebiet des ehemaligen Österreich-Ungarn.

In den englischsprachigen Ländern wird mit dem Begriff "Mitteleuropa" (Central-Europe) die Gruppe von Ländern bezeichnet, die in Deutschland häufig als "Ostmitteleuropa" bezeichnet werden. Es handelt sich um diejenigen Länder, die früher zum Warschauer Pakt gehörten und jetzt (bzw. demnächst) zur NATO gehören werden. Die deutschsprachigen Länder werden im englischsprachigen Raum zu Westeuropa gerechnet.