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Die Mykorrhizapilze liefern der Pflanze Nährstoffe und Wasser und erhalten im Gegenzug einen Teil der durch die Photosynthese der (grünen) Pflanzen erzeugten Energie. Die Mykorrhizapilze verfügen über ein im Vergleich zur Pflanze erheblich größeres Vermögen, Nährelemente aus dem Boden zu lösen.
Zum optimalen Wachstum sind viele Pflanzenarten auf spezifische Mykorrhizapilze angewiesen (Birkenpilz, Eichenpilz, weiterhin gehören Mykorrhizapilze zu einem wesentlichen Bestandteil des Ökosystems des Tropischen Regenwaldes).
Begon, Harper und Townsend schreiben in ihrem "Lehrbuch der Ökologie" (1986) sogar: „Die meisten höheren Pflanzen haben keine Wurzeln, sie haben Mykorrhizen." ("Most higher plants do not have roots, they have mycorrhizae.“)