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Die Gründung der NVA, am 1. März 1956, war der Schlusspunkt einer Entwicklung, die 1952 mit der Proklamation der "Nationalen Streitkräfte" begonnen hatte und in deren Verlauf vor allem die Kasernierte Volkspolizei (KVP) sowie die Grundstrukturen einer Militärorganisation aufgebaut worden waren. Dieser Aufbau vollzog sich im Rahmen des Warschauer Vertrageses und unter Anleitung der Sowjetunion. Bis 1962 war die NVA eine Freiwilligenarmee. Nach Einführung der Wehrpflicht lag die Personalstärke der NVA bei ca. 170.000 Soldaten. Die SED hatte durch ihre "Politische Hauptverwaltung" (PHV) in der Armee ihre führende Rolle in der Armee gesichert.
In der DDR wurde die NVA als Instrument der Arbeiterklasse dargestellt, welche die sozialistischen Errungenschaften schützen und sichern sollte. Der Propaganda nach, diente die Volksarmee für die Verteidigung der DDR und anderer sozialistischer Staaten, gegen die imperialistische Aggression.
Das allgemeine Wehrpflichtgesetz vom 24. Januar 1962 sah einen Grundwehrdienst von 18 Monaten vor. Es konnte und wurde nahezu jeder Mann vom 18. bis zum 26. Lebensjahr eingezogen, und es konnten bis dato ungediente Männer bis zum 36. Lebensjahr zum Wehrdienst eingezogen werden.
In den fahrenden Einheiten der Volksmarine sowie bei fallschirmspringenden Einheiten waren in der Regel auch die Soldaten freiwillige "Soldaten auf Zeit" mit einer Mindestdienstzeit von 3 Jahren.
Frauen konnten freiwillig eine Laufbahn als Unteroffizier auf Zeit (mit einer Mindestdienstzeit von 3 Jahren), Berufsunteroffizier (mit einer Mindestdienstzeit von 10 Jahren), Fähnrich oder "Berufsoffizier" (mit einer Mindestdienstzeit von 25 Jahren) einschlagen.
Dem Ministerium für Nationale Verteidigung (MfNV) - Strausberg - waren untergeordnet:
Die Strukturen und Ausrüstung, Fahrzeuge und Kampftechnik waren weitgehend sowjetischen Ursprungs und die NVA arbeitete in Führungs- u. Mobilmachungsfragen eng mit den Stäben der Sowjetarmee zusammen. Die Offiziersausbildung erfolgte in den Offiziershochschulen
1990 wurde die NVA aufgelöst bzw. Einrichtungen und Standorte an die Bundeswehr übergeben. Die meisten der vorhandenen Standorte wurden geschlossen und ein großer Teil des Unteroffiziers-Korps sowie nahezu das gesamte Offiziers-Korps aus dem Armeedienst entlassen.
Siehe auch: VP-Bereitschaften in der DDR (Kasernierte Einheiten d. Innenministeriums), Dienstgrade in der ehemaligen NVA, Fahneneid der NVA