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Der fast 158 km² große Nationalpark wurde 1994 eingerichtet. 95 % des Gebietes sind von Wäldern, vor allem Bergfichten, bedeckt. Im Harz leben noch seltene Tiere wie Europäischer Luchs, für den seit 1999 ein Auswilderungsprojekt begonnen wurde, nachdem er im frühen 19. Jahrhundert ausgestorben war.
Die Gebiete des Ostharzes in Sachsen-Anhalt werden durch einen anderen Nationalpark geschützt, den Nationalpark Hochharz. Es ist aber geplant, beide Parks zusammenzuführen.