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Netzwerkprotokoll bezeichnet eine exakte Vereinbarung, nach welcher Daten über ein Computernetz ausgetauscht werden. Eine solche Vereinbarung kann z.B. lauten: "Zunächst schickt Computer 1 die Zeichenfolge HELLO, anschließend schickt Computer 2 seine Adresse zurück, darauf sendet Computer 1 ein bestimmtes Kommando etc."
Mit Hilfe solcher Protokolle können Computer oder andere digitale Geräte zahlreiche Funktionen ausführen, z.B. Daten fehlerfrei zu einem anderen Computer befördern, E-Mails verschicken, Web-Seiten laden, etc. Diese Funktionen bauen zum Teil aufeinander auf. So löst beispielsweise das Protokoll TCP eine fehlerfreie Datenübertragung zu einem anderen Rechner. Das Protokoll SMTP zum Übermitteln von E-Mails benötigt selbst wiederum die Funktion, ein paar Zeichen zum anderen Rechner zu schicken und verwendet hierzu TCP. Diese Schichtung der Protokolle wird mit Hilfe des OSI-Modells dargestellt.
Beispiele für Netzwerkprotokolle sind die Internet-Protokolle (siehe auch TCP/IP-Referenzmodell) oder die Protokolle der AppleTalk-Familie.
In der Computertechnik gibt es noch eine Vielzahl anderer Protokolle (hier muss es sich nicht immer um Netzwerk-Protokolle handeln. Auch der Austausch von Daten zwischen CPU und RAM oder zwischen verschiedenen Peripheriegeräten wird durch Protokolle geregelt.