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Die Stadt wurde 1621 als Nieuw Amsterdam an der Südspitze des heutigen Manhattan von niederländischen Siedlern gegründet. Heute umfasst sie neben Manhattan noch die Gemeinden (boroughs) Bronx, Brooklyn, Queens und Staten Island. Die Bronx wurde 1874 zum Stadtteil von New York, die übrigen drei boroughs wurden 1898 eingegliedert. Bis heute haben sich die einzelnen Stadtteile, sowohl in der Verwaltung, als auch im Selbstverständnis ihrer Bewohner, eine gewisse Eigenständigkeit bewahrt.
Südlich von Manhattan befindet sich Liberty Island, eine Insel, auf der die Freiheitsstatue errichtet wurde. Manhattan ist vor allem bekannt für seine Wolkenkratzer wie das Empire State Building oder das Chrysler Building sowie für Brücken wie die Brooklyn Bridge.
Bekannt sind auch das New York City Ballet und die Carnegie Hall.
Der Kriminalitätsbekämpfung kommt in New York eine wichtige Bedeutung zu. New York war der Ausgangspunkt der inzwischen weltweiten Bürgerinitiative Guardian Angels. In den 1990er Jahren erzielte der populäre New Yorker Bürgermeister Rudolph Giuliani mit der sog. Nulltoleranzstrategie einigen Erfolg.
Das World Trade Center wurde bei den Terroranschlägen am 11. September 2001 zerstört.
Jedes Jahr am letzten Samstag im September zieht die Steubenparade durch die 5th Avenue bis zum Centralpark.
