In einfachen Experimenten demonstrierte Finsen, dass die hochenergetischen Strahlungen mit den höchsten Brechungsindices der Sonnenstrahlung (er nannte sie die „Chemischen Strahlen“) eine stimulierende Wirkung auf Gewebe haben können. Er entdeckte auch die schädigende Wirkung zu starker Sonnenstrahlung und den Zusammenhang mit der starken Pigmentierung dunkelhäutiger Menschen. Finsen vertrat die Ansicht, dass die Schädigung der Haut durch starke Lichtstrahlung durch einfache Schutzmaßnahmen verhindert werden kann.

Auf der anderen Seite fand Finsen heraus, dass Lichtstrahlen ohne Hitzestrahlung einen positiven Effekt haben können. Diese Entdeckung führte ihn zu der Behandlung der Krankheit Lupus vulgaris und anderer Hauterkrankungen, so dass er Sonnenbäder in Fällen von Tuberkulose nutzen konnte. Allerdings stellte er fest, dass die Strahlung in Nordeuropa nicht ausreichend ist, Untersuchungen in den Alpen mit hoher Strahlung durch seine Kollegen O. Bernhard und A. Rollier waren jedoch sehr erfolgreich.

Gerade für die Krankheit Lupus vulgaris konnte Finsen jedoch eine sehr effektive Lichttherapie entwickeln. Diese basiert vor allem auf die Stimulation des Gewebes an den intensiv beleuchteten Stellen. Das Finsen-Institut, gegründet 1896 in Kopenhagen, sowie viele weitere ähnliche Institute in verschiedenen Ländern konnten so die Anzahl der Lupus-Erkrankungen deutlich mindern.

Lebenslauf

1860 wird Finsen am 15. Dezember als Abkömmling einer Familie mit Wurzeln in Island, die bis in das 10. Jahrhundert zurückreichen, geboren. Sein Vater Hannes Steingrimm war ein bedeutender Politiker auf den Faröer-Inseln. Auch seine Mutter Johanne Fröman ist in Island geboren.

1882 beginnt er sein Medizinstudium an der Universität in Kopenhagen.

1890 promoviert er an der Universität in Kopenhagen und wird Prosektor für Anatomie. Diesen Posten gibt er 1893 auf, um sich mehr seiner wissenschaftlichen Arbeit zu widmen.

1898 wird Finsen die Professorenwürde in Kopenhagen verliehen.

1892 heiratet Finsen die Tochter des Bischofs Balslev at Ribe Ingeborg Balslev.

1899 wurde er als Ritter des Ordens von Dannebrog geadelt, wenige Jahre später bekam er das Silberne Kreuz verliehen.

1903 bekam Finsen den Nobelpreis für Medizin „in Anerkennung seines Beitrags an der Behandlung von Krankheiten, insbesondere Lupus vulgaris, mit konzentrierter Lichtstrahlung, durch die er der medizinischen Forschung einen neuen Weg eröffnete."

1904 Finsen stirbt am 24. September 1904 in Kopenhagen.

Niels Ryberg Finsen hatte vier Kinder, der erste Sohn starb allerdings ein Jahr nach der Geburt. Der zwite Sohn Haldor wurde Arzt. Seine Tochter Gudrun heiratete Professor S. Lomholt, der lange Jahre als Direktor der Fakultät für Hauterkrankungen des Finsen-Institutes in Kopenhagen war. Auch die zweite Tochter Valgerda heiratete.