Der heilige Nikolaus von Myra wirkte in der ersten Hälfte des 4. Jahrhunderts als Bischof von Myra in Kleinasien (heute Türkei) und war der Christenverfolgung ausgesetzt. Er soll einer der 318 Teilnehmer des Ersten Konzils von Nicäa gewesen sein.

Nikolaus ist seither einer der populärsten christlichen Heiligen. Seine Tätigkeit hat zu vielfältiger Legendenbildung beigetragen. Einmal verschaffte er dem hungernden Myra auf wunderbare Weise eine Getreidelieferung, einmal rettete er die Kinder von Myra vor der Entführung durch Seeräuber, ein anderes Mal verhalf er einem armen Mädchen zur Heirat, die sich ihr Vater nicht leisten konnte.

Italienische Piraten raubten 1087 einen Teil der Gebeine und brachten sie nach Bari. Von dort fordert sie die türkische Nikolaus-Stiftung zurück.

Seit dem 17. Jahrhundert wird er als Wohltäter der Kinder verehrt und so stellen auch heute noch Kinder ihre Schuhe und Stiefel vor die Tür, damit der Nikolaus sie mit Erdnüssen, Mandarinen, Schokolade, Lebkuchen usw. füllen kann.

Der Festtag des heiligen Nikolaus ist der 6. Dezember (der Nikolaustag mit seinen vielen Bräuchen). Zunächst wurde die Figur des Nikolaus im Gewand eines Bischofs dargestellt, wie es in katholischen Gebieten noch bewahrt wurde. Dass die Vermischung mit der Figur des Weihnachtsmanns und die Darstellung mit roter Kutte und weißem Pelzkragen 1931 aus einer Limonadenwerbung in den USA entstand, ist hingegen eine zwar gern verbreitete, aber unzutreffende Legende (Hintergrund in DIE ZEIT).

Ursprünglich war der Nikolaustag auch der Tag der Bescherung (und ist es in einigen Ländern auch heute noch). So bekam der Heilige Nikolaus in verschiedenen Ländern Begleiter, in Deutschland Knecht Ruprecht, in Österreich Krampus. Auch hier fand eine Übertragung statt. In dem Gedicht von Theodor Storm ist er der Gabenbringer.

In der Russisch-Orthodoxen Kirche wird Nikolaus neben Christus und Maria mit Kind die dritte Große Ikone auf der Ikonostase der Kirchen gewidmet (andere orthodoxe Kirchen zeigen dort meist Johannes den Täufer).

Weitere Personen namens Nikolaus siehe: Nikolaus