Durch Horizontieren wird mit dem Nivelliergerät eine horizontale Bezugslinie oder Bezugsfläche hergestellt. Von zwei Punkten wird die lotrechte Entfernung zur Bezugslinie/Bezugsfläche bestimmt, ihre Differenz (Rückblick minus Vorblick) wird als Höhenunterschied bezeichnet. Bei größeren Entfernungen wird das Verfahren wiederholt, der Gesamthöhenunterschied ergibt sich dann aus der Summe der einzelnen Höhenunterschiede.