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Jedes Atom mit Ausnahme des Wasserstoffs und des Helium-3-Isotops (2 Protonen, 1 Neutron) hat in seinem Kern mindestens genauso viele Neutronen wie Protonen. Je schwerer die Kerne sind, desto größer wird das Verhältnis von Neutronen zu Protonen.
Nukleonen sind im eigentlichen Sinne keine Elementarteilchen, da sie eine innere Struktur aufweisen. Jedes Nukleon besteht aus drei Quarks.