Oliver Hardy (d.i. Norvell Hardy), dessen Vater starb, als er 10 Monate alt war, verbrachte seine Jugend in Milledgeville, Georgia, wo seine Mutter ein Hotel betrieb. Er war ein musikalisch begabter, sangeslustiger Junge, und nahm neben der Schule eine Zeit lang unregelmäßigen Gesangssunterricht am Konservatorium in Atlanta.1910 begann er als Geschäftsführer und Filmvorführer des Electric Theater, des ersten Kinos in Milledgeville, zu arbeiten. Dort sah er die frühen Comedies und beschloss, sich an diesem Genre zu versuchen. 1912 verließ er Milledgeville und zog nach Jacksonville, Florida, wo damals gerade die junge Kinoindustrie aufblühte. Dort fand er jedoch vorerst keine Anstellung in der Filmbranche und musste sich deswegen seinen Lebensunterhalt mit Auftritten als Sänger verdienen. Dasselbe tat er, als er 1913 weiter nach Atlanta zog, wo er seine erste Frau, die jüdische Pianistin Madelyn Saloshin, kennen lernte und noch im selben Jahr ehelichte. 1914 kehrte er mit seiner Frau nach Jacksonville zurück und fand nun endlich Arbeit als Filmschauspieler bei der Lubin Company. Sein erster Film war Outwitting Dad. Erst 1921 begegnete er Stan Laurel zum ersten Mal in einem Film (The Lucky Dog), der sehr oft fälschlicherweise auf das 1917 datiert wird. In der Zeit vor der künstlerischen Partnerschaft mit Laurel, also vor 1927, wirkte er solo in ca. 270 (!) Stummfilm-Einaktern und -Zweiaktern mit, von denen aber nur gut 100 erhalten geblieben sind.

Der Filmproduzent Hal Roach nahm Hardy unter Vertrag. Gemeinsam mit Stan Laurel begann 1927 die Welt-Karriere der beiden einzigartigen Genies der Komik, in deren Verlauf die stattliche Anzahl von 106 Filmen zustande gekommen ist, in denen sie gemeinsam auftreten. In dem Duo Dick und Doof (so wurden sie in Deutschland genannt) spielte Hardy die Rolle des Mannes mit den großen Plänen, der schließlich immer an seinen Ansprüchen scheitert. In Erinnerung bleibt sein leidendes, verwundertes Gesicht, wenn er sich über seinen Partner Stan Laurel bzw. anderes Ungemach ärgert und in einem cholerischen Anfall ausbricht.

Siehe auch: Väter der Klamotte.