Man unterscheidet zwischen rechtsdrehenden (die Polarisationsebene im Analysator vom Beobachter aus nach rechts drehend) und linksdrehenden Substanzen sowie dem Racemat, der Mischung aus beidem, das optisch inaktiv ist. Optisch aktive Substanzen werden auch chiral genannt, das bedeutet, sie sind so ähnlich und gleichzeitig so verschieden wie die rechte und die linke Hand.