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Das früheste Oratorium dürfte "Rappresentatione di Anima et di Corpo" von Emilio de' Cavalieri, uraufgeführt im Jahre 1600, sein. Zu den bekanntesten noch heute häufig aufgeführten Oratorien zählen Johann Sebastian Bachs "Weihnachtsoratorium", der "Messias" von Händel und die Oratorien "Elias" und "Paulus" von Felix Mendelssohn-Bartholdy.
Der musikalische Begriff hat seinen Ursprung in den Aufführungen der Gemeinschaft des hl. Philipp Neri in Rom, siehe Oratorium (Kongregation)