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Große Orchester, in der alle typischen Instrumentengruppen vertreten sind, werden Sinfonieorchester oder philharmonische Orchester genannt, wobei diese beiden Bezeichnungen keinen Unterschied in Besetzung oder Rolle eines Orchesters andeuten, aber helfen können, verschiedene Orchester einer Stadt zu unterscheiden (z. B. die Berliner Philharmoniker von den Berliner Symphonikern).
Das typische Sinfonieorchester besteht aus vier Instrumentengruppen:
Heutzutage werden die Musiker normalerweise von einem Dirigenten geleitet, obwohl in der Anfangszeit Orchester keinen Dirigenten hatten und statt dessen der erste Geiger oder der den Generalbass spielende Cembalist diese Rolle wahrnahm. Auch einige wenige moderne Orchester kommen ohne einen Dirigenten aus, besonders kleinere Orchester, die sich auf die historisch informierte Aufführungspraxis von Alter Musik spezialisiert haben.
Das Repertoire von Sinfonieorchestern besteht vor allem aus abendländischer klassischer Musik. Aber auch Popmusik wird des öfteren von Sinfonieorchestern aufgeführt. Ein wichtige Rolle spielt das Sinfonieorchester auch in der Filmmusik.
Viele Orchesterbesetzungen bestehen nur aus Instrumenten einer bestimmten Art. So unterscheidet man Blas-, Streich- oder Zupforchester.
Berühmte Orchester