Die Bezeichnung Papua geht auf den portugiesischen Seefahrer Jorge de Meneses zurück, der 1526 an Neuguinea vorbei segelte die Bewohner nach ihrem kraushaarigen Erscheinungsbild benannte. Er bezog sich auf das malaiische Wort Papu-wah (d.h. krauses Haar).

Man unterscheidet zwei Gruppen von Papuas, eine im Tiefland und eine im Hochland lebende.