1956 begann er mit 15 Jahren seine Fußballer-Laufbahn in Santos. Zehn Monate später trat er erstmals international auf. Bei der Weltmeisterschaft 1958 in Schweden wurde er mit Brasilien Weltmeister. Damals war er gerade 17 Jahre alt; einen jüngeren Weltmeister gibt es bis heute nicht. Er gewann mit Brasilien noch zwei weitere Weltmeisterschaften, nämlich 1962 und 1970. 1962 und 1966 fehlte er allerdings oft wegen Verletzung.

Pelé beendete seine Karriere in New York, wo er von 1974 bis 1977 bei dem dortigen Club Cosmos spielte. In der Bestenliste der WM-Torschützen belegt er mit 12 Toren den 3. Platz. Als einziger Spieler wurde er mit seiner Mannschaft dreimal Weltmeister. Am Ende seiner Karriere hatte er insgesamt 1281 Tore in 1363 Spielen erzielt. In den 92 Einsätzen für die brasilianische Nationalmannschaft erzielte er 97 Tore. 1999 wählte ihn das Internationale Olympische Komitee zum Sportler des Jahrhunderts. Er ist Botschafter der UNESCO.