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Sein Vater, ein Notar, wird als Papstanhänger aus Florenz verbannt. Mit sieben Jahren folgt Petrarca ihm nach Avignon. Petrarca studiert Jura in Montpellier und Bologna, er kehrt nach Avignon zurück, als der Vater stirbt, gerät in wirtschaftliche Schwierigkeiten. 1337 trifft er eine verheiratete Frau, die er Laura nennt und die er sein Leben lang verehren wird.
Petrarca zieht sich nach Reisen durch Frankreich, Belgien und Deutschland in ein Dorf bei Avignon zurück, wo er von 1337-1349 lebt. 1341 wird Petrarca auf dem Kapitol in Rom zum Dichter gekrönt. Zwischendurch geht er an den Hof des Kardinals von Avignon, für acht Jahre ist er Gesandter in Mailand. Das letzte Jahrzehnt lebt er abwechselnd in Venedig und Arquà.
Petrarca gilt als Begründer des Humanismus und als einer der größten Dichter Italiens. Sein "Canzoniere", ein Zyklus von 367 Gedichten, darunter 317 Sonetten, in denen er seine reine, unversiegte Liebe zu Laura besingt, prägte inhaltlich und formell die europäische Lyrik der Renaissance (Petrarkismus).
Von großer Bedeutung auch für die Musik waren seine Madrigalee als Textvorlagen sowohl für das Trecento-Madrigal wie auch das Madrigal des 16. und 17. Jahrhunderts.
Der Komponist Franz Liszt schrieb mehrere Petrarca-Sonette für Klavier.