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Trotz schwerer Krankheiten und Armut ihrer Familie konnte am Konservatorium in Parma Gesang studieren, nachdem sie zunächst hatte Pianistin werden wollen. Ihr Debüt hatte sie 1944. Nach dem 2.Weltkrieg wurde sie als Sopranstimme vom Dirigenten Arturo Toscanini entdeckt, gefördert und an die Mailänder Scala verpflichtet, wo sie 1946 an einem berühmt gewordenen Konzert zur Wiedereröffnung teilnahm.
Von 1955 bis 1973 gehörte sie zum Ensemble der Metropolitan Opera in New York und unternahm weltweite Konzertreisen. Sie zählt neben Maria Callas zu den erfolgreichsten Sängerinnen der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts und machte sich vor allem als Interpretin in Opern von Giuseppe Verdi und Giacomo Puccini einen Namen.