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1872 fasst Diesel den Entschluss, „Mechaniker“ (Ingenieur) zu werden und schließt 1873 die Gewerbsschule sowie im Sommer 1875 die Ausbildung an der Industrieschule jeweils als Bester ab. Er beginnt sein Studium an der Technischen Hochschule (Polytechnikum) in München. 1880 holt Diesel im Januar das Abschlussexamen an der Technischen Hochschule München mit der besten Leistung seit Bestehen der Anstalt nach.
Er entwickelt den nach ihm benannten Dieselmotor, auf den er am 23. Februar 1893 das Patent erhielt.
1893 wird der Dieselmotor in der Maschinenfabrik Augsburg mit finanzieller Beteiligung der Firma Friedrich Krupp bis 1897 entwickelt. Rudolf Diesel baut 1897 das erste funktionstüchtige Modell dieses Motors, als er bei der Firma MAN AG in Augsburg arbeitet.
Am 1. Januar 1898 wird die Dieselmotorenfabrik Augsburg gegründet. Am 17. September 1898 kommt es kommt zur Gründung der Allgemeinen Gesellschaft für Dieselmotoren. Die Diesel Engine Company wird im Herbst 1900 in London gegründet. Die ersten Motorschiffe mit Dieselmotor entstehen 1903. 1908 werden der erste Klein-Dieselmotor, der erste Lastwagen und die erste Diesellok gebaut. 1911 wird die Dieselmotorenfabrik Augsburg wieder aufgelöst.
In der Nacht vom 29. auf den 30. September 1913 verschwindet Rudolf Diesel auf dem Ärmelkanal bei der Überfahrt nach England unter mysteriösen Umständen.