Ursprünglich Kinderarzt, wechselte Hilferding 1906 als Dozent für Nationalökonomie an die Parteischule der SPD, schied aber bereits im folgenden Jahr nach einer Ausweisungsandrohung seitens der preußischen Polizei wieder aus und arbeitete bis 1916 als Redakteur des SPD-Zentralorgans Vorwärts.