Nach seinem Studium der Rechts- und Staatswissenschaften an der Westfälischen Wilhelms-Universität Münster trat er 1958 in die CDU ein und wurde Mitglied des Deutschen Bundestages von 1969 bis 1998. Von 1989 bis 1991 war er Bundesminister für Besondere Aufgaben und Chef des Bundeskanzleramtes im Kabinett Helmut Kohl bevor er von 1991 bis 1993 Bundesminister des Inneren wurde.

Seit November 2003 ist er Präsident des Deutschen Roten Kreuzes.

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