Das Libretto geht auf slawische Volksmythen über die Rusalken (Wassergeister, Nixen) zurück, und ähnelt der deutschen Erzählung Undine von Friedrich de la Motte Fouqué, Hans Christian Andersens Märchen "Die kleine Meerjungfrau" sowie der altfranzösischen Melusinensage.

In dem Werk will die Nixe Rusalka die heimische Wasserwelt verlassen und auf dem Land die Liebe eines Menschen erringen. Sie hofft, auf diese Weise selbst eine Seele zu erhalten. Sie zieht schließlich den Geliebten ins für ihn tödliche Wasser.